維珍要改裝波音747，用來發射火箭

10月27日訊息，據The Verge報道，在美國加州長灘的一個機場，英國大亨理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下維珍天體軌道公司(Virgin Orbit)，首次將其原型火箭LauncherOne與經過改裝的波音747飛機連線起來。該公司希望，明年年初將火箭送入軌道。

LauncherOne長21米，相當於倫敦公交車的兩倍長；重量接近26噸，相當於25輛小型家用汽車的總重量。LauncherOne的有效載荷主要是小型衛星，包括體積與麵包或家用冰箱相當的衛星，將它們進入環繞地球的軌道中。但是不像典型的火箭那樣從地面直接發射，LauncherOne將在跑道上開始它的旅程。

幫助LauncherOne發射的是名為“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的改裝波音747飛機，後者曾是維珍大西洋航空公司(Virgin Atlantic)的客機。這意味著它可以在24小時內向著任何方向飛行數千公里，以到達正確的軌道。而在目前，人們需要等待18到24個月的時間來生產火箭，並通過地面設施發射。

布蘭森在一篇部落格文章中寫道:“這支團隊正在對宇宙女孩和火箭進行整合檢查，以首次驗證機械、電子、軟體和動力學之間的協同工作。對我們來說，這是個令人難以置信的、激動人心的時刻，因為距離維珍天體軌道公司的首次試飛越來越近。”

為了準備最終的試飛，工程師們對飛機進行了改裝，將座椅和艙壁從機身內部剝離，以減輕重量。“宇宙女孩”現在被設計成在它的一側機翼下攜帶LauncherOne起飛。這架飛機將發射到大約9100多米的高度。屆時，火箭將從飛機上釋放出來，啟動推進器，以最高28164公里的時速進入軌道，其速度是音速的20倍。

通過使用飛機協助火箭發射，維珍天體軌道公司希望能夠提供比競爭對手更短的時間和更低的價格發射衛星，這些競爭對手大多依賴昂貴的地面基礎設施。該公司最終希望能在全球多個地點發射衛星，包括英國。

維珍天體軌道公司是維珍銀河公司(Virgin Galactic)的子公司。維珍銀河是一家太空旅遊公司，也是布蘭森旗下的公司。雖然維珍銀河專注於將人類送上太空，但維珍天體軌道公司的目標是將小型衛星送上太空。自去年成立以來，維珍天體軌道公司已與多家客戶簽約，為未來的衛星發射服務，其中包括美國國防部和歐洲航天局。