年僅19歲獲投800萬美元，矽谷大佬一致看好的“創業新星”親述8年血汗創業史
根據華爾街日報報道，社媒平臺Pinterest已於今年2月提交IPO申請，這家2008年創業的公司終於將結束11年的“創業長跑”，預計市值不低於120億美元。
當然，這對於Pinterest（前）二號員工（設計總監）Sahil Lavingia而言似乎並沒有什麼值得欣喜的地方，因為他早在2011年就因為一個“絕妙的主意”辭職創業了。
（2011年4月2日，故事開始的起點，來源：Twitter）
離開Pinterest之後，Sahil Lavingia建立了一個叫做Gumroad的交易平臺，主要服務的賣家正是設計師群體。創業之初Lavingia也曾設想過公司估值過億、僱傭上百名員工以及上市敲鑼的場景。但創業路上的一次次打擊使得他變得更加現實，並撰文反思這八年來走過的那些彎路。
（截至2019年3月，Gumroad上的賣家累計賺取了1.84億美元的收入，來源：Gumroad）
一個週末搭建起來的生意
Lavingia建立Gumroad的初衷非常簡單，創意產業的賣家應當可以通過直接、簡潔的連結直接向消費者出售產品。當時已經小有名氣的Lavingia花了一個週末就上線了最初的網站，2011年4月4日一早Hacker News論壇釋出了這款產品，當天就獲得了52000餘人前來“圍觀”。同年晚些時候他辭職離開了Pinterest。
（僅花兩天就完成了最初模型的搭建，甚至還獲得了“吃瓜群眾”的熱烈迴應，來源：Hacker News）
很快Lavingia就獲得了110萬美元的融資，投資者中有Chris Sacca（Twitter、Uber、Instagram早期投資人）、Ron Conway（矽谷“超級天使”）等大名鼎鼎的VC；2012年5月，Lavingia又拉到了一輪700萬美元的融資，此次領投的是負有盛名的KPCB（凱鵬華盈）。
年僅19歲，手握800萬美元，Lavingia似乎很快就能成為另一個名揚全球的創業明星。
VC的生意經：增長、不停增長
即使是2012年，電商平臺也早已不是創業藍海。 同時由於VC投資的緣故，Lavingia和他的團隊必須確保每個月20%的交易額增長，達不到就是“重大問題” 。更重要的是，他需要在手上的錢燒完以前達到足夠的規模，確保順利進行B輪1500萬美元的融資。
（2012年5月至2015年10月網站交易額情況，來源：Sahil Lavingia）
最初一段時間，Gumroad的運作還算順利，即使達不到20%的增長紅線，Lavingia也不會太過在意。他認為對於創意產業周邊而言當時還算萌芽期，很快就會迎來高速增長期，似乎交易額增長不及預期也不是創業團隊的問題。
直到今天Lavingia回顧這段歷史時反思道，這並不是誰的“問題”，在2014年11月交易額見頂之後他們犯了一個致命的錯誤： 沒有意識到整個市場的容量和增長速度存在上限，他們的生意是建立在規模不斷擴大的基礎上才能獲得更多融資，至少要堅持到他們上市為止。
2015年1月時，公司帳戶裡的資金僅夠支撐18個月，Gumroad的創業團隊決定殊死一搏，如果未來9個月的資料仍然達不到B輪融資的要求，公司將會面臨重組。
結果顯而易見，儘管Lavingia和他的20名員工傾盡了全力，仍然無法獲得他們需要的數字。
停業or縮小規模？
時至今日，Lavingia甚至有些慶幸沒能拿到新一輪的融資，因為按照他們當時的玩法，拿到新一輪融資的結果大概率是更大的失敗。
在當時，擺在Lavingia面前的選擇主要有兩個：一些投資人勸他關閉這項業務，他的時間應當用於開拓另一個“億元”事業；但考慮到每個月賣家（大多數是創意產業設計者）能通過平臺獲得250萬美元的收入，用於支付他們的助學貸款、房租和小孩的大學費用，關閉或者賣掉網站重新創業，結果很有可能是讓另一群人感到失望而已。
在接下來的一年裡，Lavingia裁掉了75%的員工，轉租了原來的辦公室，專注於剩餘的資源並上線了收費更高的會員服務，一切都為了盈利。
在那次裁員開始前，2015年6月公司的資產負債表情況是：利潤89000美元，毛利17000美元，營業費用364000美元，淨利潤負351000美元；
2016年6月的財務資料則是：利潤176000美元，毛利42000美元，營業費用32000美元，淨利潤10000美元。
過程很痛苦，但公司總算還在Lavingia的掌控之中。
從低谷到轉機
Gumroad活下來了，但對於Lavingia來說，日子過得越來越陰沉了。
他再也不會去想億元公司、上市敲鐘這樣的事情，每天忙於回答使用者的疑問，找前員工幫忙修復BUG等。至少2016年的到來對他而言，是人生中第一次沒什麼更高預期的年份。
這一切直到2017年11月27日才出現轉機。
由於KPCB早些時候投資他的董事離職且該職位沒有繼任者，所以急於解決“歷史遺留問題”的KPCB決定向Gumroad以“白菜價”賣出原先持有的股份。這筆交易完成之後，Gumroad的優先清算金額將會從1650萬美元直接下降到250萬美元。
徹底從VC壓力下解放出來的Lavingia看到了Gumroad成為獨立事業的可能性。他又一次能夠組建團隊，然後不斷賺錢從投資者手中回購股份。也許這家公司永遠達不到“獨角獸”的狀態，但Gumroad的賣家們是不會在意這種問題的。
市場會決定你的狀態
回顧創業9年以來的資料，Lavingia感觸最深的一點是，不論你產品有多麼棒，新功能上得多麼快，你所在的市場將會是決定你增長速度的決定性因素。
（2012年5月至2018年11月網站交易額情況，來源：Sahil Lavingia）
Lavingia表示，看著網站的交易額資料，人力對於市場的變化太有限了。在這段時間裡，他有時一天工作16個小時，有時一週工作幾個小時。早些年他有一支專門的銷售團隊，現在已經不復存在了。這些人為的“變數”都沒有對整體趨勢造成太大的變化，事實上從創業開始Gumroad的增長就保持著幾乎相同的速率，這就是市場對這個業務增長的設定。