要啃中東和北非這兩塊硬骨頭，不妨從這個國家入手
編者按： ofollow,noindex" target="_blank">Jonathan Moed ，原文標題 To Capture The Middle East & North Africa's Population Of 400 Million, Look To This Country 。作者有網路產品管理和管理諮詢背景，曾在德勤諮詢工作，關注數字客戶體驗策略，後加入零售電商創業公司 Jet.com。為探索全球的初創企業生態，Jonathan Moed 目前正通過 Remote Year 專案到訪世界各地的初創企業，瞭解它們背後的創業者。
擺在中東和北非地區創業者面前的是一場艱難的戰役。從千差萬別的語言和方言，到迥然相異的政治模式和貨幣，幾乎沒有什麼東西能把這兩個地區凝聚起來。然而，無論是埃及這樣的人口大國，還是像阿聯酋一樣的富裕小國，都有巨大的潛力待被開發。事實上，該地區大部分消費群體都是年輕的千禧一代（超過4億總人口的四分之一）。對創業者而言，中東和北非的千禧一代是十分有吸引力的消費群體：他們是重度內容消費者（尤其是視訊形式的內容），且一旦成為某個品牌的使用者，就會非常忠誠。而挑戰在於：如何保證該地區消費群體——無論老少、國家和文化——的參與度；如何找出將該地區不同國家串聯起來的那條線併合理利用，以及如何在新創意付諸實踐前開展測試。令人想不到的是，如今主動迎接這些挑戰的是一個既不夠非洲，又不太南非的國家—— 一個剛剛開始建立初創生態的國家——摩洛哥。
打基礎
無論從科技創新還是投資活躍度來看，摩洛哥的創業圈很大程度上還處於初級發展階段。不過，它已經向著未來的繁榮邁出了第一步。要讓優質的科技初創企業在該國站穩腳跟，首先需要建立一個支撐體系。馬拉喀什的“新興企業工廠”（Emerging Business Factory，EBF）就是一家致力於為創業者提供支援，促進創業的機構。它也是摩洛哥最大的共享辦公空間和孵化器。在摩洛哥探訪當地初創生態期間，我也訪問了EBF，試圖從其創始人 Taoufik Aboudia 口中進一步瞭解這家機構，並採訪一些希望掀起摩洛哥科技創新熱潮的創業者。
"新興企業工廠"的外部和入口
EBF 成立於2015年年底，是當地創業者建立公司的"一站式商店"。該機構融科技和設計於一體，不僅提供辦公空間，也有設計和攝影工作室。這種科技與設計的平衡也體現在 EBF 服務的客戶上，這是許多籌劃中的孵化器專案的共同特點。而 EBF 之所以與眾不同，是因為其創始人 Taoufik Aboudia 和 Pascal Chevalier （兩人都是數字媒體業的資深人士）強調：要用技術和設計解決摩洛哥的實際問題。
做實事
摩洛哥是個就業率低、性別歧視氾濫、腐敗猖獗的國家，有很多需要解決的實際問題。EBF 團隊關注這些影響深遠的社會問題，希望提供解決方案來提升摩洛哥3500萬人的生活品質。馬拉喀什市長曾談到當地摩托車氾濫帶來的汙染和安全問題。受此啟發，EBF 舉辦了一場黑客馬拉松來徵集解決方案。好幾個團隊在活動期間設計的原型後來都被打造成了成熟的產品。其中之一是Casky。這是一個可以貼在頭盔上的聯網裝置，它會在騎手轉彎或踩剎車時顯示相關資訊。裝置可根據騎手頭部的移動，自動執行指令，也可通過按鈕來操控。許多參加了活動的公司如今都在加速其商業化程序。
在這場圍繞摩托車的黑客鬆活動大獲成功後，政府開始與 EBF 合作為另一個全國性問題——水資源管理——尋找有創意的解決方案。不過，Aboudia 明確表示，EBF 只關注那些公開透明、解決實際問題的社會專案。考慮到相關議題的深遠影響，Aboudia 和他的團隊會仔細稽核提議的融資規模和專案水準，確保創業者是主角，政府提供支援，而不是主次顛倒。
國內市場環境
摩洛哥的創業勢頭越發強勁，但市場環境卻可能在短期內妨礙初創企業取得大規模、可持續的增長。當前條件下，要在摩洛哥建立一家面向國內市場的科技公司十分困難。原因有很多：就商業文化而言，摩洛哥的商業活動都很隨意，充斥著倒賣商和賺快錢的生意人，看不到正規的商業活動和戰略投資。走在馬拉喀什的大街和中央市場，你會發現這裡完全沒有企業組織的痕跡。與國際上那些更成熟的市場不同，在這裡，“創業”有著完全不同的含義，它幾乎可以和“賣東西”劃等號。小販們賣力地推銷千篇一律的商品。相比之下，摩洛哥的商業中心卡薩布蘭卡要成熟、正規得多，但即使在這裡，創業這個詞大多數時候也只是虛有其名，沒有任何實際的意義。
除了缺乏正統的商業文化，摩洛哥創業者對彼此的信任也是一個問題。在這裡，竊取智慧財產權的行為數見不鮮，當地投資者在發現別人的創意後都會迅速複製。消費市場也是一個挑戰：摩洛哥的消費市場小而分散，很大一部分由教育程度相對較低的消費者構成。迄今為止，該國成年人的識字率仍在70%以下。再加上前面提到的全國範圍內的性別歧視和腐敗問題，使得摩洛哥的初創生態很難取得發展。
然而，摩洛哥初創生態的價值不全在於它在國內孵化初創企業的能力，也不該以此為標準來評價它。事實上，無論當前還是未來，它的價值很大程度上都在於，為那些放眼整個中東和南非市場的企業提供了一個試驗場。
文化實驗室
由於其在歐洲、北非和中東的獨特地理位置，摩洛哥一直作為世界的文化實驗室而存在。歷史上，摩洛哥一直是這幾個地區的商業樞紐，遊走於各地的土著遊牧民族推動著國際貿易的展開。到今天，摩洛哥仍在扮演這一角色。作為民族大熔爐，它是各種文化的融合體：其源頭是伊斯蘭，地理上位於北非，也是歐洲人的夏日度假勝地。
需要指出的是，今天的中東和北非仍然非常年輕，許多國家直到100年前——有的甚至50年前——才擺脫被殖民的命運。部分國家甚至連適合自己的政治和經濟模式都尚未摸索出來，更不用說建立成熟的初創生態。摩洛哥對不同國家的消費者及其喜好都有獨特的理解，也知道如何將他們聯絡起來，其多樣化的人口結構為企業提供了一個測試技術的試驗場。在這裡，企業能看出它們的創意在哪個市場影響最大，哪個市場接受度最高。市場分散，文化受多國影響是在摩洛哥創業難的原因之一，但也正是因為這樣，摩洛哥才得以成為中東和北非的樞紐，為該地區其它國家初創生態的發展提供養分。
出口人才和技術
在那些希望擴張到中東市場的企業眼中，摩洛哥作為試驗場和養分輸送地的價值尤為明顯。在卡薩布蘭卡，我採訪了 Buzzkito 的創始人兼 CEO Mehdi Benslim。Buzzkito 是摩洛哥領先的數字媒體和科技公司，目前業務已覆蓋24箇中東和北非國家。公司瞄準的是該地區使用者對視訊內容的偏愛—— Buzzkito 的視訊每年都會有30億的觀看量。Buzzkito 2006年成立於摩洛哥，起初是面向摩洛哥市場，提供摩洛哥阿拉伯語內容。然而，Benslim 很快意識到，有許多中東觀眾也在觀看他們的視訊。因此，Benslim 和他的團隊制定了新的內容策略，重點關注情感方面的內容，並用語言以外的溝通方式來吸引從突尼西亞到沙烏地阿拉伯的觀眾。
2016年，希望更加關注中東市場的 Buzzkito 在迪拜設立了分部。之後，公司快速增長，並在2018年年初完成了價值1700萬美元的A輪融資。
網路安全公司 Vul9 是另一家起步於摩洛哥的企業，後來以阿聯酋為跳板，成功擴張到整個中東市場。公司創始人 Mhamed Amine Belarbi 和 Mohamed Zakariae El Khdime 都是摩洛哥人，兩人相識於阿布扎比，憑藉他們對當地的瞭解以及人脈，一起創立了企業，其服務的客戶包括摩洛哥軟體供應商 Manageo，地區網約車公司 Careem，以及電商平臺 Souq.com （被亞馬遜收購）。
然而，摩洛哥人接觸、瞭解北非和中東以外市場的渠道十分有限，這也使得摩洛哥一線的初創企業很難擴張到北非和中東以外的地區。摩洛哥人申請歐美簽證尤其困難，導致當地創業者無法從文化視角觀察這些市場，建立理解這些市場所需的關係網。EBF 創始人 Taoufik Aboudia 講述了一位高階工程師的遭遇，他來自摩洛哥最受推崇的數字媒體機構之一。然而，當他以參觀學習美國各大創業中心為由申請簽證時，卻只拿到10天的簽證。
因此，對摩洛哥的企業而言，全球擴張目前尚不具有可行性。但是，對那些想要捕獲中東和南非的消費者，以及在該地區佔據一席之地的創業者和投資人而言，摩洛哥是很好的切入點。通過它，他們能對該地區有整體的觀察和認識，思考他們應該重點關注哪個市場，以及如何取得增長。
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