未來45億年銀河系將與仙女座星系發生碰撞
據美國太空網站報道，目前，一項最新研究表明，我們銀河系以當前的形式存在的時間比部分天文學家所預測得更久一些。依據最新研究，銀河系與仙女座螺旋星系將在未來45億年發生碰撞。這是基於歐洲蓋亞衛星觀測資料得出的，然而之前一些著名專家預測表示，大約未來39億年這兩個星系會發生碰撞。
仙女座星系也稱為M31星系，科學家基於蓋亞衛星觀測資料預測稱，未來45億年仙女座星系將與銀河系發生碰撞。這個螺旋星系是銀河系最大的鄰居星系。
圖中是未來3個星系的執行軌跡，藍色線條是銀河系運動軌跡；紅色線條是仙女座星系執行軌跡；綠色線條是三角座星系的執行軌跡。依據歐洲蓋亞衛星的觀測資料，銀河系和仙女座星系將在45億年發生碰撞。
蓋亞太空飛船專案科學家蒂莫·普魯斯蒂（Timo Prusti）在一份宣告中稱，這項發現對於我們理解星系如何進化和相互作用是至關重要的。
蓋亞衛星是2013年12月發射升空，能夠幫助研究人員建立有史以來最好的銀河系3D地圖。該衛星一直在精確監測大量恆星和其它宇宙天體的位置和運動，研究小組的目標是蓋亞衛星結束服役之前跟蹤監控10億多顆恆星。
蓋亞衛星觀測的多數恆星都位於銀河系，但也有一些恆星在附近的星系。在這項最新研究中，研究人員跟蹤分析了銀河系、仙女座星系和三角座星系的一些恆星，這些鄰近星系距離銀河系在250-300萬光年之內，它們可能彼此相互作用。
研究報告首席作者、美國巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所羅伊蘭德·範德·馬雷爾（Roeland van der Marel）稱，我們需要探索這些星系的3D運動，從而揭曉它們是如何生長和演變的，以及它們如何創造和影響其特徵和行為。
馬雷爾強調稱，我們使用蓋亞衛星採集的第二組高品質資料（2018年4月釋出的資料），探索了這些星系的運動軌跡。
這項研究工作使研究小組能夠確定仙女座星系和三角座星系的旋轉速率，這是之前從未做過的。利用蓋亞衛星觀測資料和檔案資訊分析，研究小組繪製出仙女座星系和三角座星系之前是如何在太空中移動的，以及它們在未來幾十億年裡可能會發生怎樣的運動軌跡。
研究小組的計算模型提供了仙女座星系-銀河系發生碰撞的時間，結果顯示比之前預測的更晚一些。同時，他們暗示這兩個星系可能是側面碰撞，而不是正面碰撞。由於恆星之間的距離非常大，因此我們的太陽系被碰撞合併的可能性非常低，但對於45億年之後地球上任何生物而言，這次星系大碰撞肯定會讓夜空變得更加明亮。
普魯斯蒂說：“蓋亞衛星主要是為繪製銀河系內恆星而設計，但是這項最新研究表明，這顆人造衛星的觀測效能遠遠超出人們的預期，它能夠對銀河系之外星系的結構和動力學提供獨特的見解。蓋亞衛星觀測這些星系微小運動的時間越長，我們的測量就更加精準。”
目前這項最新研究報告發表在2月份出版的《天體物理學雜誌》上。值得一提的是，仙女座星系並不是銀河系下一個碰撞星系，最新一項研究表明，大約25億年之後大麥哲倫星雲將與銀河系發生碰撞。