為下一代 Face ID 鋪路，蘋果在計算視覺領域新增一筆投資
蘋果又在人工智慧視覺技術收購事業上撒了一筆錢。
蘋果這次瞄準的公司是剛在去年底宣佈倒閉的 Lighthouse AI。這是一家致力於智慧安全攝像頭的公司，於 2017 年推出的一款整合 3D 感測器的安全攝像頭裝置而備受關注。
除此之外，Lighthouse AI 更引人注意的還在於它的明星背景：誕生於安卓之父 Andy Rubin 的 Playground Global 孵化器，在創業之初得到了 Andy Rubin 的財務支援。
隨後在 2017 年釋出第一款產品不久後，Lighthouse AI 也同時獲得了來自另外兩家風投機構 Eclipse Ventures、Playground Ventures 的 1700 萬美元融資。它曾一度被視為 Google Nest 和亞馬遜的競爭對手。
但出人意料的是，起點高、具備產品創新能力的 Lighthouse AI 最終沒能走的長久。首款產品直到 2018 年 2 月正式開賣，到了同年年底，Lighthouse AI 公司執行長 Alex Teichman 就對外正式宣佈了公司倒閉的訊息，主要歸因於公司沒有獲得商業成功。
在遺憾的同時，Teichman 也以憧憬的口吻表達了對這個行業的期望：我們仍然堅信人工智慧會很好的服務於人類，並期待與大家共同創造未來。
這句話似乎意味著，Lighthouse AI 的先進技術還會在其他產品和應用上發揮餘熱。如今看來，這大概是因為蘋果公司的收購給他帶來的信心。
據悉，蘋果在去年底之前就購買了 Lighthouse AI 的一批專利組合，只不過官方的智慧財產權轉讓資訊直到今年 2 月末才顯示在美國專利商標局的資料庫中。
Lighthouse AI：有技術創新，但敗在了商業嘗試上
正如 Teichman 所述，Lighthouse AI 在商業嘗試上失敗了，但卻具備著讓團隊自豪的技術實力。
就 Lighthouse AI 推出的這款安全攝像頭產品 Lighthouse 來看，其技術應用與 Google Nest 等產品有著本質區別。
Lighthouse 的安全攝像頭內建 RGB 相機，採用深度學習和 3D 感測技術區分人和物，對當時的行業情況來說也實屬一個行業創新——市面上的安全攝像頭大多采用人臉識別這一主流技術。同時，它還內建雙向揚聲器、警笛，能拍攝 1080p 視訊，支援夜視功能。
Lighthouse 基本已經將安全攝像頭的 3D 影象識別和 AI 能力發揮到了極致：從使用的那一刻起，Lighthouse 就開啟了它機器學習的過程，通過訓練，它會建立一個面部影象資料庫，能區分動物、人、物品。在使用者手動標記的基礎上，它可以區分熟人和陌生人。
相比安全攝像頭，Lighthouse AI 更願意把這款裝置定位為「互動產品」：
Lighthouse 支援家人之間通過雙向揚聲器進行溝通，還支援使用者設定一些靈活的互動提醒條件，稱為「let me know」功能。比如：「狗爬上床時/小孩離開房間……let me know」，又比如，「下午兩點-五點期間，有人進來就 let me know」等。
此外，Lighthouse AI 在語音智慧大熱的時機也打出了語音助手的標籤。Lighthouse 搭載自研的虛擬語音助手，儘管不像 Alexa 那樣能跟你談天說地，但它能夠機智的給出你想要的內容。比如，你在 APP 中手動或語音輸入「我出門的時候，孩子都在家裡做了什麼」，它會靠深度學習把系統中對應時間點小孩在畫面內的視訊調出來。
基於獨特的產品定位，Lighthouse AI 的專注點也區別於友商，即將更多的心思花在產品使用中的互動能力上。另外還體現在 Lighthouse 以捆綁雲服務的套餐形式銷售（399 美元起步，裝置+一年服務）。但這樣的新嘗試和價格導致了不好的結果——不少消費者因此望而卻步。
蘋果看上了它的這些技術
不過這沒關係，Lighthouse AI 強大的 3D 感測技術、夜視功能以及與之匹配的資訊處理能力，對上了蘋果的胃口。
根據美國專利商標局的資料顯示，蘋果總共收購了 Lighthouse AI 的 8 項專利，均與機器視覺、安全相關，包括以下：
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美國專利第 No.9,396,400 項：基於深度攝像頭的計算機視覺安全系統（Computer-vision based security system using a depth camera）
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美國專利第 No.9,965,612 項：用於視覺認證的方法和系統（Method and system for visual authentication）
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美國專利 NO.10,009,554：在低光條件下，如何通過深度攝像頭來捕獲視訊、影象的方法和系統（Method and system for using light emission by a depth-sensing camera to capture video images under low-light conditions.）
其他還包括正在進行審批的專利技術，包括基於視覺監控系統的語音干涉、基於視覺監控系統的雙向通訊、用於監視系統中的檔案共享系統等。
不難發現，這些專利技術基本都集中在了 Lighthouse AI 的產品上。至於蘋果拿過來的用途，業界的猜測更偏向於改進 iPhone 的 Face ID 和 AR 技術，但也不排除蘋果會研發自家 Homekit 體系下的一款安全攝像頭產品。而按照目前的情況來看，前者的概率也許會更大些。
蘋果在為 Face ID 及其創新應用搭建技術版圖
目前，蘋果的 Face ID 技術已經被應用在旗下的 iPhone 手機、iPad 產品線上。而按照慣例，將這一技術進行升級和應用範圍的拓寬，會是蘋果這一技術在接下來的一個重要發展方向，比如將 iPhone X 劉海上的深度攝像頭用於製作 Anemoji、用在 ARkit 的開發就是很好的例子。
而隨著 Face ID 應用的升級，使用場景和功能的改變就會對它的技術提出了新的要求。
據蘋果最近公佈的一項專利申請表明，未來的 HomePod 有可能會增加 Face ID 和 3D 手勢等功能。不同於手機這樣強調私人屬性的裝置，HomePod 大多被使用在家庭場景，這就意味著它所增加的 Face ID 得具備識別多個家庭成員的功能（去年的 iOS 12 開始，iPhone X 等已經支援錄入兩張不同的人臉）。
該專利還提到，HomePod 還可以利用 Face ID 來識別揚聲器附近使用者、並測量彼此之間的距離，以此來匹配各使用者的配置檔案、提供針對性的服務。這其中就涉及到三維影象的檢測，也必然會需要應付（相比 iPhone X）更復雜的光線條件。
此外，專利還提到了產品會根據使用者的情緒和行為產生對應的 emoji 表情。而對應 Lighthouse AI 的語音通訊等技術也是能夠派上用場的。
事實上，Lighthouse AI 不會是蘋果這些技術改進的唯一工具來源。在去年 11 月，蘋果也曾收購了一家類似的 AI 技術輸出公司 Silk Labs ，該公司專注於為輕量型消費硬體（相機、揚聲器等）提供 AI 技術支援，包括物品識別、人臉識別和音訊檢測等。
正如 深圳灣在此前文章裡提到過的 ，擁有世界頂級硬體與軟體資源的蘋果不一定是最厲害的創新者，但一定是最厲害的整合者。在蘋果一次又一次的創新性應用中，都體現了公司在早些年的戰略先見和投資積累。
我們也期待蘋果能靈活的應用這些技術，最終給出「意想不到」的效果。