話宇專欄丨神祕特斯拉高管被火箭公司挖走，目標打造航天3.0企業
10 月 22 日，一家名不見經傳的太空創業公司 Relativity Space 對外宣佈了一個新的訊息：特斯拉前全球業務高階總監 Tobias Duschl 加盟該公司。Duschl 的到來將把特斯拉公司在生產自動化方面的經驗注入到 Relativity Space，目標是打造一家超越 SpaceX 的先進商業航天公司。
圖丨Tobias Duschl（來源：Twitter）
不同於如今已經名聲大噪的 SpaceX，Relativity Space 仍然稱得上是太空創業領域的“新兵”。它是由藍色起源前員工 Tim Ellis 和 SpaceX 前員工 Jordan Noone 於 2015 年成立。
圖丨Tim Ellis（來源：Relativity Space）
圖丨Jordan Noone（來源：Relativity Space）
發展至今，該公司已經累計獲得了 4500 萬美元的融資，按照他們的話說，“如果一切發展順利的話，拿下 10 億美元的訂單應該不成問題。”同時，公司發展也沒有盲目擴張，現在共有 35 名全職員工，並擁有 14 名外部顧問，其中最為知名的顧問就是 SpaceX 五號員工、現 Virgin Orbit 發射副總裁 Tim Buzza。
圖丨Tim Buzza（來源：Relativity Space）
那麼，究竟是什麼原因使得 Relativity Space 可以在已經被形容為“紅海”的火箭發射市場贏得關注、佔有一席之地呢？
航天工業是一個對於大眾來講相對陌生的行業，除了被看作是帶有高精尖的前沿技術光環之外，其更多的依舊是保留著濃重的傳統制造業風格，不僅需要大量人工的參與，還需要反覆的測量校正，甚至在生產流程上還沒有當今先進的汽車企業的流水化生產線來的“自動化”。
圖丨特斯拉自動化生產線（來源：Tesla）
其實這一特點我們也不難發現，在 SpaceX 或藍色起源這樣最為稱道的商業航天公司的車間裡，大名鼎鼎的梅林發動機和 BE-4 發動機依舊是由員工手動安裝。在國內，新型大推力氫氧發動機的成功也需要像被稱為火箭“心臟“焊接人的國家特級技師高鳳林這樣能工巧匠的參與才能得到保障。
圖丨梅林發動機製造（來源：SpaceX）
Relativity Space 的創始人正是看到了其中的行業“弊病”和發展機會，他們的目標是利用大規模 3D 列印的技術將發動機乃至火箭的製造過程“自動化”。而這也就不難理解為什麼在特斯拉負責流程標準化和製造自動化的 Tobias Duschl 會加入 Relativity Space。
根據公司 CEO Tim Ellis 的描述，他們希望利用 3D 列印的技術將運載火箭的零件數量從 10 萬個降低到 1000 個以下。“我們有一種感覺，如果我們能 3D 列印 90% 到 95% 的火箭部件，我們的火箭將是顛覆性的，”Ellis 說。“最終，它將成為最便宜的火箭。”
圖丨Terran 1 火箭（來源：Relativity Space）
Ellis 口中所說的“最便宜火箭”就是公司正在開發的 Terran 系列。其中搭載 Aeon 1 液氧甲烷發動機的 Terran 1 火箭正在緊鑼密鼓的開發之中，將在 2020 年末進行試飛，並於 2021 年開始商業發射，預計每次發射費用為 1000 萬美元，近地軌道運載能力為 1250 公斤。
今年 3 月份，Relativity Space 還以 3000 萬美元的價格與 NASA 斯坦尼斯航天中心（Stennis Space Center）簽署了一項為期 20 年的合作協議，租用了位於密西西比州南部面積為 25 英畝的 E4 測試場地。有了該處的 4 個測試臺，Relativity 就能充分對引擎進行研發與測試，並且每年製造 36 枚火箭。到目前為止，Relativity Space 已經對 Aeon 1 發動機完成了大約 100 次的測試，同時還在密西西比州尋求第二處發動機測試臺，以加速開發程序。
圖丨 Relativity Space 從 NASA 租借的 E4 測試場（來源：Relativity Space）
圖丨Relativity Space 發動機測試臺（來源：Relativity Space）
值得一提的是，Aeon 1 引擎的真空推力約為 8.8 噸，雖然不到 SpaceX 獵鷹 9 的 Merlin 1D 發動機推力的十分之一，但它最突出的是它的簡約性，整機只有 100 個零件，生產流程不到 20 天。公司認為，Terran 火箭將填補 Rocket Lab “電子號”小型火箭與獵鷹 9 大型火箭之間的“空白”。
圖丨印表機中的 Aeon 1 發動機部件（來源：Relativity Space）
圖丨測試臺上的 Aeon 1 發動機（來源：Relativity Space）
而為了要能夠打印發動機和火箭，Relativity 還完成了一項“創舉”，他們開發了號稱世界上最大的金屬 3D 印表機—— Stargate。
圖丨 Stargate 3D 印表機（來源：Relativity Space）
當然，鑑於特斯拉自動化生產問題的前車之鑑，總是會有人對火箭生產照搬汽車行業保有質疑的聲音。對此，Duschl 認為這兩者是完全不同的，“製造業的複雜性取決於零部件的數量、供應鏈的複雜性以及整體裝配的複雜性，而 Relativity Space 從一開始的目標就是減少零件的數量、簡化火箭的結構，這將使生產自動化之路走得更為穩妥。”
圖丨Relativity Space 也有在火星上 3D 列印建築的夢想（來源：NASA）
不僅如此，Relativity Space 的 CTO Jordan Noone 更是對公司的發展有更為遠大的規劃，他認為航天企業經過從波音、洛克希德·馬丁的 1.0 時代到 SpaceX、藍色起源的 2.0 時代已經有了很大的跨越，但遺憾依舊是存在的，而 Relativity Space 要做的就是在前輩的基礎上吸取經驗教訓，在快速變革中發展出引領行業的技術，打造航天 3.0 企業。
（來源：Relativity Space）