SpaceX 將協助 NASA 進行「撞飛」小行星的實驗任務

NASA 稍早宣佈選中 SpaceX 作為其「DART」任務的發射服務提供者，在 2022 年時將「衝撞」一顆名為 Didymos 的小行星的衛星，來實證撞擊小行星使其軌道偏離的可行性。整個任務連著發射，預計花費在 6,900 萬美元左右。

科學家估計地球的軌道四周有著數以萬計的小行星，然而我們實際上觀測到，能計算出軌道來的，只有大約 8,000 顆而已。誰也不知道在廣大的太空中，是否有足以造成地球生物大滅絕的小行星還沒被發現，甚至是彗星或像'Oumuamua 這樣的系外訪客也有可能某天突然之間就冒出來。因此科學家們一直在考量著各種可能用來保護地球的方案，其中一種不算太難理解的方式，就是直接射一枚人造衛星過去，在小行星尚未靠近地球之前，先將它「撞飛」。

DART 就是實證這種方式可行性的一個任務。它預計將在 2021 年發射，2022 年抵達目標小行星 Didymos。直徑約 800 公尺的 Didymos 除了離地球近之外，還有一個很大的特色，就是它有一個繞著它轉，直徑約 150 公尺的小衛星，暱稱 Didymoon。DART 的目標就是靠著內建的導航和瞄準系統，以高達每秒 6 公里的速度，命中 Didymoon 的中心。不過雖說是「撞飛」，但由於重 500 公斤的 DART 和 Didymoon 質量相差實在太遠，據估計這次的撞擊只能改變 Didymoon 微不足道的一點點，但是足以被地球上的觀測裝置觀察到。

最終，科學家的推算是整個 Didymos 系統會因為這次的撞擊，而改變軌道速度約 0.4mm/s，但這一點點的速度差會大幅改變軌道，使其軌道週期與原來差 10 分鐘左右。如果是有撞擊地球風險的小行星的話，10 分鐘的差距已經足以將其從「命中」變成「擦身而過」了。當然，這麼做的可行性（特別是如何準確命中這麼小個目標）還有待實證，所以就先拿 Didymos 來「練手」囉。