新實驗：地球生命基礎物質很可能來源於彗星
一項新實驗或許將幫助科學家最終解答生命如何在地球起源的問題。研究人員製造出了由二氧化碳和水包裹的星際冰晶顆粒，發現在太空環境下，這些顆粒能產生生命的關鍵組成成分。
研究人員表示，他們的發現提供了“令人信服的新證據”，表明生命的一個關鍵組成部分是在外太空產生，並通過隕石或彗星到達地球（形成初期的10億年間）。
夏威夷大學馬諾阿主校的研究人員與法國和中國臺灣的學者合作，利用W.M。凱克天體化學研究實驗室中冷卻至5K的超高真空室重現了這些冰晶顆粒。他們發現，當這些顆粒暴露於高能電子形式的電離輻射（模擬太空中的宇宙射線）中時，會合成多種磷含氧酸，如磷酸和二磷酸。
“在地球上，磷化氫對生物而言是致命的，”論文第一作者、威夷大學馬諾阿主校研究生（現為美國派克維爾大學助理教授）安德魯·特納說，“但是在星際介質中，外來的磷化氫化學物質可以推動罕見的化學反應路徑，引發生物相關分子的形成，比如磷的含氧酸，這些物質最終可能引發了我們所知的生命分子演化。”
這篇突破性的研究論文題名為“一種磷含氧酸的星際合成”，發表在九月期的《自然-通訊》期刊上。除了安德魯·特納，夏威夷大學馬諾阿主校的化學教授拉爾夫·凱澤爾也是該文作者。
研究稱，磷酸鹽和二磷酸是分子生物學中形成生命基礎物質必不可少的兩個成分，也是染色體的重要組成部分，而攜帶遺傳資訊的DNA就位於染色體上。它們與細胞膜中的磷脂，以及作為細胞中能量載體的三磷酸腺苷一起，形成了存在於所有生物體中的自我複製材料。
“在我們的實驗中，涉及鐳射的複雜分析與質譜儀和氣相色譜儀相結合，最終探測到了磷含氧酸，而這些物質很可能形成於彗星的冰晶中。67P/丘留莫夫-格拉西緬科就是這樣一顆彗星，它含有的磷就被認為來自磷化氫，”拉爾夫·凱澤爾補充道。
研究團隊稱，磷含氧酸在藉助隕石或彗星到達地球后，很可能進入了地球生命起源之前的磷化學中。因此，瞭解這些磷含氧酸的合成，對於揭示生命起源前水溶性磷化合物的起源，以及它們如何被整合到生物體（不僅包括地球生命，也包括潛在的宇宙生命）中等問題都至關重要。
