開普勒太空望遠鏡退役 未來或多次與地球“相遇”

摘要： 據Space北京時間11月1日報道，對於美國航空航天局（以下簡稱“NASA”）的開普勒太空望遠鏡而言，世界的盡頭是冰冷的太空而非再入大氣層時的火球。在迄今為止被證實的約3800顆系外行星中，70%是由開普勒太空望遠鏡發現的。它已經閉上了“眼睛”。NASA官員當地時間10月30日表示...

開普勒太空望遠鏡不會像NASA圍繞土星執行的卡西尼號航天器那樣壯烈。當燃料耗盡時，NASA指揮卡西尼號航天器在2017年9月撞向土星厚厚的大氣層。

開普勒太空望遠鏡團隊將向它逐條發出指令，觸發退役程式。開普勒太空望遠鏡將關閉無線電訊號傳輸裝置和故障保護系統，成為在太空漂浮的“鐵疙瘩”，穿行在冰冷的深空。

NASA艾姆斯研究中心專案系統工程師查理·索貝克（Charlie Sobeck）昨天在一次電話會議上說，“開普勒太空望遠鏡目前在地球后邊約9400萬英里（1.5億公里）處，在可預見的未來將與地球保持這一距離。”

未來數十年開普勒太空望遠鏡可能會貼近地球。例如，到2060年，在更快軌道上的地球將幾乎與開普勒太空望遠鏡相遇。地球的引力會推動它更靠近太陽，開普勒太空望遠鏡將進入一個更快的軌道，跑到地球前邊。但是，與地球再次相遇後，到2117年開普勒太空望遠鏡將重回原來的軌道。之後它會持續這樣的週期。

NASA官員表示，因此，要對開普勒太空望遠鏡進行維修或給它新增燃料幾乎是不可能的。在1993年至2009年期間，航天員曾5次維修、升級哈勃太空望遠鏡，但它位於距離地面僅353英里（569公里）的近地軌道上。

開普勒太空望遠鏡發射時間是2009年3月，目標是搞清楚銀河系中的類地行星。它利用凌日法搜尋系外行星。

開普勒太空望遠鏡能同時盯住15萬顆恆星。它的任務曾在2013年5月中止，當時4個用於保持方向的反作用輪中的第二個出現故障，團隊很快發現他們可以利用剩餘的3個反作用輪和太陽光壓保持開普勒太空望遠鏡穩定。

開普勒太空望遠鏡將因在發現系外行星方面的成就而載入史冊，它發現了2681顆系外行星。它發現的近2900顆系外行星候選體在等待進一步的分析，以確定它們的身份。

開普勒太空望遠鏡的成就不僅僅體現在這些數字上。它的發現表明，在銀河系中，行星數量超過恆星，宜居的類地行星普遍存在；與太陽系有限的行星相比，行星和行星系統的多樣性要豐富得多。

開普勒太空望遠鏡任務團隊成員稱，這些發現改變了天文學家對宇宙中適合人類生存的星球的理解。團隊首席研究員比爾·布魯斯基（Bill Borucki）昨天表示，“開普勒太空望遠鏡從根本上打開了人類探索宇宙的大門。”

索貝克和布魯斯基表示，開普勒太空望遠鏡任務耗資約7億美元。