未來三年，小型火箭發射市場遭劇烈洗牌，倖存者將寥寥無幾
這幾天，堪稱全球衛星行業規格最高的國際會之一的巴黎世界衛星商業周（WSBW）正在巴黎召開。但除了衛星製造運營商等傳統主角之外，例如Rocket Lab等重要發射商也帶來了其最新的行業觀察——預計未來一到三年內小型火箭發射市場會有劇烈洗牌，或許只會有少數的幾家公司可以倖存下來。
圖片來源：WSBW
在9月11日的一場小組討論中，Rocket Lab 和 Virgin Orbit的代表認為，一定數量的專門服務於微小衛星的發射商是必要的，但按照當前的這個數量，他們的生存會遇到問題，換言之，現在的發射商已經有些多了！
其中，Virgin Orbit的總裁兼首席執行Dan Hart半開玩笑地講到，“發射服務這個行業現在有越來越多的雜音了，似乎每週都會有人想要創業造火箭，而且他們的設計還腦洞奇大，估計是公司僱的藝術家要比工程師多。”也正因此，Hart直言一大批這樣的公司將會因為技術和財務問題而失敗。
雖然Hart的觀點聽起來有些不那麼悅耳，但不可否認的是，這還是基本代表了這個行業的主流發展方向。
以我們時有耳聞的諸如OneWeb、Starlink等預計要發射成千上萬顆衛星的專案為例，這種可以批量化生產的微小衛星必定會採用“批量”發射的方式。以OneWeb簽訂的Blue Origin公司New Glenn 火箭和 SpaceX自有的獵鷹系列火箭為例，其幾十噸的運載能力完全可以將幾十甚至上百顆衛星一次性發射升空，再輔以日趨成熟的衛星化學推進和電推技術，衛星自主進行軌道調整也不再是什麼難事。
而從另外一個角度來看，在大規模的星座網路中，單一一顆衛星的重要性已經明顯下降，及時、快速的補網發射似乎也不那麼急迫，無論是空中備份或地面備份再統一發射都不失為更好、更經濟的選擇。兩相對比之下，的確小型火箭的重要性已經不再凸顯。
而對於最後國際小型火箭的市場競爭格局，Rocket Lab的發射服務的執行副總裁Brad Schneider給出了準確的可量化預測，“在當前眾多的小運載火箭公司步履蹣跚前行的狀況下，估計接下來的3年將會是一個關鍵時期，3年後將會是一個分水嶺，最後恐怕只會有5、6家公司可以倖存下來瓜分市場份額。”
當然，在較為激進的Hart看來，3年似乎還是太久，“我認為，未來一年，這種局面就會到來。”
但無論是3年也好，1年也罷，現在的確有很多的小型火箭創業公司低估了他們開發火箭所需要的時間和費用。誠如Schneider所說，“你可以在融資沒到位的情況下始終吹噓這一個概念，但最終衛星客戶們會做出自己的判斷，知道哪家擁有真正的發射能力。”畢竟，火箭是不會騙人的。
當然，作為小型運載火箭公司的代表，在現場二位難免會為各自的公司打一打廣告，以證明他們會成為泡沫破裂中“倖存者”。
根據瞭解，Rocket Lab公司的電子號（Electron）火箭迄今已經完成了兩次測試發射，在解決了火箭一級發動機的電動機控制器問題之後，將會在11月進行第三次發射，也是首次商業發射，之後的12月還會有另一次一箭多星的發射任務。而到了2019年，Rocket Lab公司將迎來爆發期，全年多達16次發射任務！
能夠支援其這麼多的發射次數，乃至考慮到未來做到“每週一發”的發射頻率，發射場的選擇功不可沒。目前除了位於紐西蘭北島瑪希亞半島的發射場之外，他們還計劃在美國修建另一座發射場，阿拉斯加、加州、佛羅里達州卡納維拉爾角(Cape Canaveral)和弗吉尼亞州的瓦洛普飛行中心(Wallops Flight Facility)都是候選地。同時，由於洛克希德·馬丁是Rocket Lab投資人的關係，洛馬與英國政府在蘇格蘭合作的發射場預計也會是Rocket Lab舞臺之一。
在另一方面，Virgin Orbit正全力準備今年內的機載空中發射，屆時，LauncherOne將會被固定在波音747飛機機翼下方，飛到1萬米高空後火箭發射。“我們現在正處於全面的綜合檢測中”Hart說，如果一切順利的話，該公司將會於 021年在英國推出商業發射服務。
而至於沙烏地阿拉伯公共投資基金向維珍系太空公司注資10億美元和Virgin Orbit“下一代先進系統”等話題，Hart在現場依舊諱莫如深，未露隻言片語。
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