DNA初創企業選擇將受測個人基因資料儲存在區塊鏈上

2018年，人們開始越來越多地利用區塊鏈技術對抗深度偽造問題——包括追蹤從斐濟運輸至布魯克林的生食級金槍魚，乃至各類象徵性的投票活動等等。有鑑於此，人們甚至提出應該考慮如何將高達60億bit的遺傳基因存放在區塊鏈之上。近日，一家名為Nebula Genomics的初創企業已經開始著手，免費提供全基因組測序，並將基於區塊鏈的基因市場作為一種真實的遺傳資訊儲存方法。

當然，沒有什麼是真正免費的。但如果大家願意提供一部分健康資訊並將此項服務介紹給自己的朋友，則可獲得特殊的Nebula代幣。這些代幣可用於支付低保真序列檢測——相當於一份經過初步準確性檢查的低標準測序結果。如果大家不想回答關於自己飲食習慣、是否酗酒或者家族的心臟病史調查問題，則能夠以99美元的價格獲得這份快速測得的初步序列。但如果大家回答了這些問題，且有研究人員或者製藥企業對其抱有興趣，那麼他們甚至有可能付費將您的資訊升級至整體基因庫(在基因商業領域中稱為30倍覆蓋率)。而作為交換，我們需要授予其資料研究許可權。

此項計劃中結合有區塊鏈不可變分類賬核心的一切安全性、匿名性與透明性(以及利益!)承諾。一旦使用者對自己的基因組進行了測序，他們即可向任何希望訪問基因組內容的人或實體收取代幣費用。未來，這些代幣將可用於兌換成額外的測試及產品，從而進一步解釋我們的DNA內容。

與以往的典型方法相比，這種新方案還允許使用者更好地控制自己的資料。任何被授權訪問個人DNA的人士或實體都只能使用Nebula自己的計算機處理對該資料的分析操作。買家能夠看到的只有結果，而非原始資料本身。唯一可以從平臺處下載DNA資料的，只有提供DNA的個人自己。Nebuila公司聯合創始人兼首席科學官Dennis Grishin表示，其目標在於創造一個環境，確保使用者能夠以廉價方式瞭解自己的DNA內容並與科學家分享，同時保護自身免受潛在隱私洩露問題的影響。

DNA測試領域長期以來一直存在著嚴重的流程問題。由於全基因組測序的單一成本大約為1000美元，測試本身非常昂貴，隱私問題極為嚴重，且採用速度相當緩慢。此外，只有約2%的測序參與者能夠獲得有助於其治療或者避免潛在健康風險的資訊。如果科學家們擁有更多可供參考的基因組資訊，那麼DNA將能夠提供更多有價值的見解。然而，針對個人的激勵機制卻遲遲沒有到來。

這種根深蒂固的“先有雞還是先有蛋”問題直接導致聯邦政府花費40億美元對美國各地一百萬民眾進行DNA測序與研究，希望以更低的成本引導他們捐獻血液與唾液以參與其中。如今，Nebula公司希望以新的免費增值方式進一步推動這種趨勢。

Nebula公司由該領域的傑出原始基因組學家之一George Church於2016年共同創立，其亦成為多家努力加速醫療個性化潮流的企業之一。其補貼之下的30X美元全基因組測序服務主要由Church資助的初創企業Veritas公司提供。兩家年輕的公司希望一同幫助人們最大程度發掘其雙螺旋遺傳結構中的價值。事實上，DNA當中確實極具重要意義，最近基因測試廠商23andMe公司剛剛公佈一項高達3億美元的製藥交易。而Nebula公司建立起的市場將允許個人從基因組學中獲利，同時保留個人從自有資料中獲利的控制權。

以這種方式使用區塊鏈技術確實極具吸引力，而且Nebula公司並非孤軍奮戰。在過去三年當中，近150家設計構建生物醫學區塊鏈應用的廠商在私人與加密貨幣市場上籌集到超過6.6億美元。根據剛剛於西奈山成立的生物醫學區塊鏈研究中心的研究人員們公佈的最新分析結果，這些專案中約有四分之一旨在為各類健康資料提供去中心化清算所。

該中心主任Noah Zimmerman提問道，“大家能夠在傳統的直接資料市場上找到哪些類似的解決方案?我覺得沒有這樣的東西存在。以往，我們一直要求由值得依賴的第三方中間商負責執行這些交易，而且相關價值無法累積至個別參與者手中。”

他將目前的制度——即製藥企業向中間商付款以獲取健康資訊——比喻成高校體育。同樣的，無償參與的學生運動員需要為自己獲得的免費教育表示感謝; 同樣的，參與(有意或無意)研究的患者也需要為當前市場上存在的能夠治療其疾病的藥物表示感激。Zimmerman表示，“當然，我的意思是，存在這樣的藥物當然值得高興。但是，市場上有不少企業是踩在民眾的肩膀上賺取大量利潤。如今，我們有望為那些提供資料的人士，按比例提供與其資料價值相符的獎勵。”

為了實現這一承諾，像Nebula這樣的初創企業當然需要招募大量客戶，這也是其提供免費測序協議的原因之一。這與谷歌公司在2004年推出Gmail時可謂異曲同工，只有在其收集到大量電子郵件後，業務體系才能真正建立起來。Zimmerman希望他們能夠達成這一初步目標。

他解釋稱，“從企業家的角度來看，我最擔心的是此類市場只有在獲得大量資金後才能真正產生價值。任何少於10萬套基因組的資源庫都可能毫無實際意義。”23andMe能夠堅持過黎明前的黑暗，是因為其擁有相當充裕的資金支撐。目前還不清楚Nebula公司的4.3億美元種子資金能推動其走多遠。

該公司拒絕評論其是否會推動ICO——也就是首輪代幣發售，區塊鏈初創企業往往通過這種方式籌集資金，但當下這種作法通常備受爭議且受到越來越嚴格的監管。與其它眾多醫療資訊相關初創企業一樣，Nebula公司的區塊鏈採取私鍊形式，其自身作為授權代幣與驗證研究人員身份的中心機構，負責提供准入機制。Church希望說服人們將參加基因組測序視為與繫好安全帶或者不吸菸一樣的正常生活習慣。Church指出，“汽車、香菸與基因組，這一切都是公共健康風險中的重要組成因素。雖然問題發生的機率不高，但一旦發生都有可能帶來巨大的影響。”

Nebula公司目前正在引入另一套名為EncrypGen的基因組平臺，該平臺於今年11月6日剛剛釋出第一套支援區塊鏈技術的DNA市場。該區塊鏈被稱為Gene-Chain，允許使用者上傳大量直接面向消費者類企業生成的遺傳資料，包括23andMe以及Ancestry，併為潛在買家定價。該公司CEO David Koepsell表示，他們的目標在於吸引那20%拒絕參加23andMe測試研究專案的客戶。EncrypGen專案在今年年底之前將支援全基因組測序方案。

此外，該平臺還面臨著其它進一步挑戰。根據Koepsell的介紹，近日，EncrypGen在其平臺上完成了數十筆交易，且大多數交易方都將個人基因資料以及健康相關調查問題的參與價格設定在10美元以下。潛在的買家可以通過這些自我報告的健康狀況或身份特徵(例如體重指數、種族背景或者年齡)進行資料搜尋。用於購買任何資料的DNA代幣可以通過加密貨幣兌換轉換為比特幣或者以太幣。

與Nebula的市場不同，一旦買家花費自己的DNA代幣購買基因資料，他們就可以自由地將其下載到本地機器上。而且與Nebula不同，買家可以使用自己的計算機執行任何與區塊新增及採礦相關的數學運算。Koepsell指出，“我們希望藉此為公民科學賦能。沒有任何法律理由阻止任何個人或實體購買無身份的資料並藉此進行研究。我們希望實現這一過程的民主化轉型。”

聯邦保護人類研究物件的政策目前還沒有擴充套件到無身份遺傳資料領域。但由於DNA資料及其它資料庫的資訊相結合有可能暴露個人身份，因此這些法律正受到越來越嚴格的審查。Zimmerman總結稱，“一旦訪問到您的基因組資料，我們將沒有辦法提供神奇高效的快速銷燬功能。”即使是區塊鏈方案也無法防止這種基因組資料流出的問題。因此，大家必須對自己的DNA資訊保安問題抱持謹慎態度。