阿里推“平頭哥”造新賽道 加速佈局晶片與人工智慧
[摘要] 以阿里城市大腦首先部署的城市杭州為例，在運用阿里晶片的模擬驗證測試中，得益於阿里晶片提供的強大算力，鋪設城市大腦的硬體成本可以節約35%。
時代週報記者 王州婷 發自廣州
為獲得下一次技術浪潮的船票，阿里在晶片領域又向前邁進了一步。
9月19日，阿里2018雲棲大會上，阿里巴巴CTO和達摩院院長張建鋒宣佈，公司將成立一家獨立的晶片公司—“平頭哥半導體有限公司”，這家公司將由阿里此前收購的晶片公司—中天微系統有限公司，和達摩院自研晶片業務整合而成。
從2016年公佈“五新戰略”，到2017年大舉投資人工智慧企業，以及成立研發AI晶片的達摩院，阿里巴巴在晶片領域大步邁進，“平頭哥”的創立更是其從研發走向自產、產業落地的跳躍。
據張建鋒透露，平頭哥將在2019年4月釋出第一塊神經網路AI晶片，以及完全自主研發的CK902系列晶片等，並且計劃在未來2–3年裡打造一款真正的量子晶片，而首批晶片將應用在阿里資料中心、城市大腦和自動駕駛等雲端資料場景中。
在國內晶片為國際巨頭包圍的陰影下，阿里表示，希望通過自研的技術平臺和生態系統整合能力，推動國產自主晶片的產業化落地。不過，業內指出，不同於三星和英偉達的通用晶片，阿里自產的AI晶片與國家安全及晶片關鍵領域自主可控關係不大，並且晶片的研發週期較長，阿里要實現彎道超車還需要一段時間。
加速佈局晶片與人工智慧
據瞭解，達摩院將推出的神經網路晶片—Ali-NPU，將運用於影象視訊分析、機器學習等 AI 推理計算，其效能功耗比將是同類產品的 40 倍。除 AI 晶片以外，量子計算也是達摩院的研究重點之一，阿里巴巴研發的“太章”是全球首個81位元隨機量子電路模擬。
張建鋒表示，平頭哥的目標跟達摩院一樣，是最終成為一家自負盈虧的獨立企業，不依附於阿里集團。對於眾多網際網路巨頭而言，AI及相關晶片已經成為一個戰略性的風口，阿里進軍晶片領域的意圖也早有顯露。
早在2017年3月，馬雲在阿里召開的首屆技術大會上透露，公司將面向機器學習、晶片、IoT、作業系統、生物識別這些核心技術，組建嶄新的團隊，並建立新的機制和方法，成立新技術研發體系。此次戰略被稱之為“NASA”計劃。
隨後，阿里在人工智慧領域加速佈局，不僅在2017年10日正式宣佈成立“達摩院”，進行晶片團隊的元件以及AI晶片的自主研發，還對多個晶片及人工智慧企業進行投資。據獵雲網統計，阿里巴巴在人工智慧領域已對外投資17家公司，其中，5家被投公司已邁入獨角獸俱樂部。
具有里程碑意義的是，今年4月份，阿里宣佈全資收購中國大陸唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司—中天微系統有限公司。“收購中天微是阿里巴巴晶片佈局的重要一環。”張建鋒當時如是說。IP Core是基礎晶片能力的核心，進入IP Core領域是中國晶片實現“自主可控”的基礎。
當前，基於中天微CPU IP核的SoC晶片累計出貨量已突破8億顆。阿里表示，未來公司將打造面向汽車、家電、工業等諸多行業領域的智聯網晶片平臺，“我們希望這家企業的晶片能大大提高智聯網的計算力，其晶片產品還可以通過雲服務，以更高的效能和更低的成本賦能更多的企業。”張建鋒說。
事實上，除了百度、華為等巨頭外，國內未被阿里投資的AI晶片企業所剩無幾，阿里正通過收購的寒武紀、Barefoot Networks、深鑑科技、耐能（Kneron）及翱捷科技（ASR）等晶片公司，逐步打通IoT從雲到端的產業鏈條，以此將相關晶片的控制權掌握在自己手中。
造商業新賽道
總體來說，晶片是計算力的核心，計算力是所有網際網路應用的基礎。研發晶片可以降低阿里巴巴經濟體整體計算的成本，還可以以雲服務的方式交付，以更高的效能和更低的成本賦能更多的企業。
不過，晶片的研發具有很長的投資回收週期，且屬於技術密集型，與網際網路企業傳統的商業模式確有不同。在當前的晶片領域，無論是英偉達、三星、ADM，還是國內華為自主研發的晶片，均經過了十幾到數十年的積累和優化，外界對於阿里在短短的一年時間就自主研發出Ali-NPU表示疑惑。
網際網路丁道師就向時代週報記者指出，雖然國內已經出現了不少研發晶片的企業，但相比三星或者英偉達，其效能均有差距。值得注意的是，有業內人士指出，實質上阿里的Ali-NPU相對比較簡單。
“晶片是個複雜的體系，包括CPU（中央處理器）、GPU（影象處理器）、TPU（張量處理器）、DPU（深度學習處理器）、NPU（神經網路處理器）、BPU（大腦處理器）等等。麒麟是整合了CPU、GPU、NPU等處理器的組合體，而平頭哥只是做一款NPU。”
不過電子商務研究中心主任曹磊也指出，阿里在研發晶片方面具有自身的優勢。在他看來，阿里巴巴經濟體橫跨電商、金融、物流、雲端計算、大資料、全球化等場景，使用者規模龐大，擁有世界上最挑戰、最豐富的計算場景、網路場景、機器學習場景，本身是一個很大的晶片市場，但同時多場景的應用也帶給阿里在研發上的好處。
“阿里龐大的業務需要可以很好的支撐晶片研發，形成良性的研發–市場正向迴圈，也就是說，在積體電路技術由技術驅動轉為應用驅動的趨勢下，具備了更好的定義優勢。”
事實上，阿里對於晶片的佈局的背後，是其業務協同的必然要求，也是阿里對於自身發展定位的考量。在此次雲棲大會上，針對阿里未來要成為怎樣的公司的問題，張勇就表示，阿里巴巴永遠是一家技術驅動，使商業有所不同，創造商業新賽道的數字經濟體。因為技術就是要把不可能變成可能，促進新服務方式的誕生，以及資源的高效匹配，使所有人的體驗發生本質上的變化。
值得注意的是，自去年提出智慧城市大腦1.0後，一年後的雲棲大會上，阿里巴巴再次正式釋出了城市大腦 2.0。以阿里城市大腦首先部署的城市杭州為例，在運用阿里晶片的模擬驗證測試中，得益於阿里晶片提供的強大算力，鋪設城市大腦的硬體成本可以節約35%。
“AI晶片在雲端的使用，將突破城市大腦、工業大腦、農業大腦等AI產品成本限制，加速規模化普及。”達摩院晶片技術部負責人驕暘表示。
驕暘透露，在某種意義上，阿里巴巴即將面世的晶片突破了算力的瓶頸，人工智慧的演算法可以向更復雜的模型進化，孵化新的應用，進而能推動人工智慧的整體程序。