小型深空衛星MarCO已經沉默 但仍創造了歷史
由於某種未知的原因，美國宇航局（NASA）的兩顆 MarCO 微型衛星，已經在深空中沉默。即便如此，綽號為 EVE 和 WALL-E 的兩者（取自皮克斯《機器人瓦力》這部動畫電影），還是創下了歷史。去年 5 月 5 日，作為改良款的 CubeSat（一種標準化的小衛星），它們隨洞察號（InSight）著陸器一起飛往了火星。
（圖自：NASA）
11 月 26 日，洞察號在火星著陸，而兩顆 MarCO 衛星則在頭頂保持對它的觀察，並將實時狀態更新回傳至地球。 NASA 表示，如果沒有這種 CubeSat，他們是無法實現這一點的。
火星軌道上其它較大的航天器，也能夠也收集洞察號的著陸資料。但由於它們（以及行星）所處的位置，需要耗費很長一段時間，才能將這些資訊發回地球。
比如 2006 年起在火星軌道上執行的 NASA 火星勘察軌道飛行器，就需要在三小時後，才能將著陸資料發回地球。
若洞察號在著陸期間遇到問題，NASA 將需要一些時間去診斷和解決問題。Krajewski 表示，對著陸器資料的及時獲取，可以避免發生不幸的事件。
（圖自：NASA）
需要指出的是， 儘管 MarCO 取得了巨大的成功，但它們並不是為了長時間地工作而設計的。 NASA-JPL 的 MarCO 首席工程師 Andy Klesh 告訴 The Verge：
實驗從第一天就開始了，MarCO 的主要目標，是在前往火星的路途中存活下來。兩個月後，我們已經證明了每一項技術。
在觀察了洞察號的著陸之後，衛星開始繞著太陽運轉。大約一個月後，它們將訊號發回了地球。 然而 12 月底和 1 月初，NASA 在一週之內就失去了與 WALL-E 和 EVE 的通訊溝通。
自那時以來，NASA 一直未能重新與之建立聯絡。工程師們認為，我們可能已經永久失去了這對雙胞胎小衛星。
至於 CubeSat 轉入沉默的原因，主要有兩種猜測。一是深空宇宙射線的轟擊，損壞了它們的電子裝置。不過工程師們也知道，WALL-E 遇到了推進劑洩露的問題。
兩顆 MarCO 都配備了推進器，可驅動冷氣體，以便在太空中執行操作。衛星需要將無線電天線指向地球，離地球越遠、就越需要精準的指向。
（圖自：NASA）
由於推進劑洩露，意味著 WALL-E 可能已經耗盡了燃料，導致衛星無法再精確地將天線指向地球。 不過另一個理論是，由於 MarCO 離太陽太遠，導致其無法獲得能量。
兩顆 MarCO 衛星都配備了用於探測太陽位置的感測器，以正確定位它們的太陽能電池板。但隨著衛星越來越遠離太陽，感測器已很難定位恆星的位置。
最終結果是，MarCO 的太陽能面板，未能獲得足夠裝置正常運轉的能量。 若真如此，衛星還有在未來幾個月內（八月靠近太陽時）再度醒來的希望。
即便 MarCO 永遠保持沉默，任務團隊仍然對他們所取得的成就感到非常滿意。畢竟與洞察號 8.3 億美元的預算相比，小衛星僅耗費 1850 萬美元。
[編譯自： TheVerge ]