66億公里！歷史上最遠的行星飛行！新地平線在元旦再次打破紀錄！
在世界慶祝2019年開始之際，美國國家航空航天局(NASA)“新地平線”(NewHorizons)航天器的科學家們慶祝新地平線號飛越了距離地球41億英里(66億公里)的柯伊伯帶神祕天體Ultima Thule，創造了歷史。柯伊伯帶是太陽系誕生後留下的冰凍遺蹟的家園。這是太陽系中最遠的天體飛行！
“我們創造了一項記錄!”科羅拉多州博爾德市西南研究院(SwRI)的首席研究員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在今天(1月1日)的飛越後說，“以前從來沒有宇宙飛船探索過這麼遠的地方。”我們比冥王星遠十億英里，現在我們要繼續進入柯伊伯帶。
美國東部時間凌晨12點33分(格林威治時間5點33分)，“新地平線”號以令人難以置信的時速32000英里(51500公里/小時)飛馳而過，首次近距離拍攝了柯伊伯帶天體。這次宇宙會晤發生在離地球很遠的地方，新地平線號發出的訊號需要6個多小時才能到達地球。
2019年1月1日，美國國家航空航天局的“新地平線”號宇宙飛船從柯伊伯帶天體Ultima Thule附近飛過。這是歷史上最遠的行星飛行。
“對我來說，這是令人難以置信的新發現，”新地平線任務小組成員梅在飛越前告稱，“毫不誇張地說，這遠遠超出了以往任何時候的水平。”
美國國家航空和宇宙航行局於2006年1月發射了這顆價值7億美元的核動力宇宙飛船，其最初目標是冥王星。2015年7月14日，“新地平線”號飛越冥王星及其5顆衛星，首次拍到冥王星的詳細照片(包括它那顆可愛的心)。
但甚至在“新地平線”號到達冥王星(冥王星本身位於柯伊伯帶)之前，科學家們就在尋找下一個目標。2014年，世界資源研究所(wri)的任務科學家馬克·布耶(Marc Buie)利用哈勃太空望遠鏡發現了Ultima Thule(當時只有官方名稱，2014 MU69)，並設定了一個新的目的地。
“新地平線”和“終極北極”將在41億英里之外的柯伊伯帶天體上出現。這張圖顯示了新地平線的路徑與其他離開太陽系的探測器相比。
柯伊伯帶物體的關鍵在於其原始性質。科學家稱，它們是時間膠囊，可以在接近絕對零度的溫度下儲存太陽系的最早條件。這個物體處於如此深的凍結狀態，基本上從它最初形成時就被儲存了下來。我們將要研究它的一切，從它的組成到它的地質構造，都將教會我們太陽系最初的形成條件。”
這張柯伊伯帶物體Ultima Thule (2014 MU69)的照片揭示了一個關於該物體形狀的新線索，就在2019年1月1日“新地平線”最接近的時候。這張照片是由New Horizons於2018年12月30日從120萬英里(190萬公里)的距離拍攝的。
在哈勃望遠鏡拍攝的照片中，“終極之地”似乎有一種淡紅色。確切原因尚不清楚。早期的觀察顯示，它可能不只是一個物體，而是一個二元體，但最近的一些照片(包括12月30日星期六拍攝的一張)暗示，事實並非如此。終極之地似乎是一個單一的物體，任務科學家說。
“我們知道它不是圓的，”專案副科學家、世界資源研究所的約翰·斯賓塞在飛掠之前說。最近的影象顯示，Ultima Thule是一個拉長的橢圓形物體。
但究竟什麼是終極北極?它旋轉有多快?它有火山口，還是光滑的表面?它會噴出灰塵嗎?它能容納月亮、戒指或其他完全出乎意料的東西嗎?
大約需要20個月的時間，“新地平線”號才能傳回它所有的影象和對終極之地的其他觀測結果。因為我們從40億英里以外，並且它只有一個15瓦的小發射機來傳送大量的資料。相當於1 / 4個燈泡。但新地平線的團隊在這段時間不會閒著。科學家們正在積極尋找第三個柯伊伯帶天體，以便“新視野”號有可能造訪。
如果這個目標很快被發現，並且得到美國國家航空航天局(NASA)的資金支援，這個團隊可能會獲准再次飛越月球。今年也是宇航員首次登上阿波羅11號(Apollo 11)登月50週年。